La Grande Barrière de corail s'étend sur 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, et depuis l'altitude, les cayes coralliennes ressemblent à des empreintes digitales turquoise pressées dans le cobalt. La chute libre dure soixante secondes à une vitesse terminale de 200 kilomètres par heure dans l'air calme, avant que l'instructeur ne déploie la voile à 5 000 pieds et que le bruit ne s'arrête.
Le parachutisme tandem commercial est arrivé à Cairns en 1993, trois ans après que la Fédération australienne de parachutisme a publié ses premières directives opérationnelles spécifiques au tandem. Le bassin de Cairns offre des conditions de saut toute l'année : la saison sèche de mai à octobre apporte des vents d'est constants et une visibilité au plafond au-dessus de 10 000 pieds, tandis que les mois de la saison humide voient les opérations programmées autour de fenêtres matinales lorsque les nuages convectifs ne se sont pas encore formés au-dessus des chaînes de montagnes. Les Cessna Caravans bimoteurs montent à l'altitude de saut en douze minutes, et par temps clair, les Atherton Tablelands remplissent l'horizon ouest 600 mètres plus bas.
L'expérience de saut en parachute tandem à Cairns fonctionne selon des protocoles de poids et médicaux stricts. La limite de poids maximale pour le saut en tandem en Australie est de 110 kilogrammes pour la plupart des opérateurs, bien que les seuils individuels varient selon le système de harnais et la certification de l'instructeur. Les participants remplissent une déclaration médicale couvrant les antécédents cardiovasculaires, les lésions articulaires et les chirurgies récentes ; la grossesse, l'épilepsie et certaines affections orthopédiques sont des motifs d'exclusion automatique. À quel point le saut en parachute tandem est-il dangereux reste une question courante : la Fédération australienne de parachutisme enregistre moins de 0,002 blessure grave par saut, un chiffre inférieur à celui de l'équitation récréative. Les parachutes de secours se déploient automatiquement via un dispositif activé par l'altitude si la voile principale tombe en panne, et les instructeurs transportent deux systèmes d'activation indépendants.
Les équipements tandem utilisent des voiles à caissons d'une surface proche de 400 pieds carrés, deux fois la taille d'un parachute de sport en solo. Le harnais attache le passager au harnais de poitrine de l'instructeur en quatre points : épaules et hanches. Les atterrissages s'effectuent sur de l'herbe ou du sable compacté ; les passagers lèvent les jambes à la commande de l'instructeur et l'instructeur absorbe l'impact par une arrivée debout contrôlée ou glissée. Les forfaits vidéo et photo, proposés par la plupart des circuits de saut en parachute tandem à Cairns, sont enregistrés par un caméraman dédié qui quitte l'avion aux côtés du tandem et vole à moins de trois mètres pendant la chute libre.
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